時至中午，兄妹二人再沒有拖延的借口。

花自芳沈默地趕來馬車，襲人提著包袱，最後看了一眼這座低矮的院落。盡管只待了十多天，它卻比賈府更能給她家的感覺。

襲人閉上眼，她總歸會回來的。

此時，白氏也出現在門前，面容憂傷地看著襲人。襲人福身一禮，“娘，您多保重。”

白氏張了張口，想要說什麽，喉間卻哽咽起來。襲人安撫一笑，卻沒多保證什麽，只默默轉身，提裙上了馬車。

馬車轆轆地行過喧鬧的街市、寧靜的小巷。

沒過多久，馬車在榮國府的角門前停下。

一個看門的婆子探出頭來，瞧見襲人從馬車下來，拖拖拉拉地開了門，嘴裏還小聲嘟噥著，“一天到晚進進出出的，這又不是你自家的菜園子，想來就來，想走就走……”

“田嬤嬤，有勞您來開門了。”襲人含笑遞了個荷包過去，“大冷天的，請您喝個酒。”

“常來常往的，客氣什麽。”田婆子一張棺材臉立刻變得和善起來，嘴上推辭，手卻麻溜地接過荷包，手指一捏，臉上笑得更親近了，“角門平時沒人，姑娘若需要方便，只管來找我就是。”

“多謝田嬤嬤照應。”襲人答道。

田嬤嬤一向貪婪，每次進出都要好處，斷沒有一次就能餵飽的。所以襲人沒指望田嬤嬤下次就笑臉相迎，好歹讓田嬤嬤知道她不小氣，但凡傳話就能漏點小錢，也免得這婆子誤事。

等田嬤嬤回了小屋後，襲人看向一直沈默的花自芳。

“哥，家中諸事只能由你照應了。”襲人雖然難過別離，但看花自芳一臉默然的樣子，就知道他又在自責了，可這種事她不好再開解。

“我知道。”花自芳摸了摸襲人的發頂，“且忍兩年，哥早晚會把你接出來。”

“好。”襲人悶悶應了一聲。

花自芳深深看了襲人一眼，把包袱遞給襲人，終於狠下心，輕輕推了她一把，“去吧。”

襲人鼻子一酸，強忍著沒落下淚來。

兩人相對一禮，花自芳目光堅持地看著襲人。襲人沒強過去，只好轉身先行離開。

這年頭，就算襲人是府裏排得上號的一等大丫鬟，可一年能休的假也只有那麽幾天。更何況這次花父去世，襲人足足在家待了有十二天。

就算是府裏主子格外恩許，但襲人也要識眼色，至少兩年內都別想再休假回家。

不過，唯一慶幸的是，角門處管得並不嚴。偶爾親人上門探望，只要給田婆子塞夠了銀錢，且不離開榮國府範圍，在角門碰個面也是允許的。

襲人一路給自己做著心理建設，等到了賈母院前，她的心情已經恢覆了平靜。

院門內，正在檐下逗雀兒的晴雯一擡頭，就看到襲人一身素服踏入院來。晴雯把最後一小撮兒谷子都餵了雀兒，“可算回來了，等你等得我頭發都白了。”

“我竟不知道，我何日惹下了這相思債？”襲人挑眉。

“才走兩日，臉皮怎麽就變厚了？”晴雯失笑，作勢要捏襲人的臉，“讓我瞧瞧，花家的米水難道格外養人不成？”

兩人說笑一番，一齊回了屋子，晴雯將府裏最近發生的事都告訴襲人。

襲人一邊把裙襖披風疊好放回櫃子裏，一邊聽著晴雯說話。

其實都是些雞毛蒜皮的小事，無非是寶玉又在家塾裏吵了一架，氣鼓鼓地回來歇了五六天；賈政在趙姨娘房裏多歇了兩晚，趙姨娘怎麽恃寵而驕，不去請安……

“只有一樁，你錯過了，可當真是一件憾事！”晴雯拈了塊紅豆酥，慢條斯理品了起來。

“是嗎？”襲人氣定神閑一笑，故意不搭理晴雯的話茬。

果然，沒等襲人一件披風折完，晴雯胡亂拿帕子擦了擦手指，沒好氣道，“真沒趣！也不知道你哪學來的養氣功夫，都快趕上廟裏的和尚了！”

“你放心，”襲人忍笑，“等我有朝一日立地成佛，必然第一個度你為仙！”

“誰稀罕！”晴雯撇撇嘴，終究沒忍住，不準備賣什麽關子，裝出一副神秘的樣子，“其實，咱們府裏第一樁大事，就要屬揚州的林姑娘入府了！”

“林姑娘？”襲人摘下發間簪的白花，“可是嫁到揚州敏姑奶奶所出的獨女？”

“正是！”晴雯瞥了一眼襲人擱到梳妝匣裏的白花，原本旺盛的談興有點弱了，“老太太很疼林姑娘，特地把她留在碧紗櫥，連寶玉都要退一射之地。不過，寶玉本身也樂意得很。”

“碧紗櫥？”襲人想了一下方位，“離咱們倒是不遠。”

“又讓你猜著了。”晴雯百無聊賴地靠在被子上，瞥了襲人一眼，“原本老太太說要把寶玉挪開的，可寶玉死活賴了下來。”

“倒是像他的脾氣。”襲人搖頭。

兩人又聊了一會兒，襲人已經盡知府裏這多日來的動向。晴雯下午無事，索性就在屋裏待著，準備補一覺。襲人要向各房主子請安，兩人就此分開。

等襲人從各房都轉一圈回來，天已經暗了下來。

寶玉依舊在原處住著，襲人倒不怕找不著地方。剛一進門，就看到寶玉跟一個舉止言談不俗的小姑娘對坐，一起解一個精致的九連環。

雖然素未相識，但甫一見面，襲人還是一眼瞧出，這就是那位下界還淚的絳珠仙子。

“襲人，你回來了？”寶玉一看到襲人，就驚喜道。

“是的。”襲人向兩位主子問了安，“我剛從璉二奶奶那兒回來，她吩咐說，你要的那件翠青雕松的掛件，前兒被二老爺賞給清客詹先生了。”

寶玉自然不敢朝賈政伸手，只好揮揮手，“那就算了。”

襲人點頭應下。

“襲人，你家裏的事……”寶玉看襲人雖不曾服孝，但身上的衣服卻只挑了素凈、毫無紋飾的，頭上也只簪了兩個銀簪子，耳垂上一對米粒大小的小玉塞子，整個人也瘦了一圈。

“已經打發了。”襲人垂下頭，不願再說。

這一整個下午，上至賈母，下至鳳姐兒，襲人每回一個主子，都要將花父怎麽病重，花家怎麽送葬說上一遍，然後再聽一堆唏噓不已的安慰話……

自家事自家知，別人再唏噓感嘆，也不過是一個事不關己的看客罷了。

幸好寶玉在這方面一向細心，看到襲人微露出疲倦的樣子，就體貼道，“你今日忙了一整天，就先下去歇著吧。”

“那我今日就偷懶一會兒，謝二爺體恤。”襲人道謝。

“你只管去，我這兒有鴛鴦姐姐呢，再沒有不妥當的。”寶玉寬容一笑。

“瞧我這記性！”寶玉一提起鴛鴦，襲人這才想了起來，“下午我回老太太時，老太太讓我早點把鴛鴦手裏的活接過去呢。”

“你不說我也忘了。”寶玉失笑，“老太太離了鴛鴦姐姐，晚上連個覺都睡不踏實。這幾天鴛鴦姐姐一直都是兩頭跑，幸好兩廂不遠，不然腿都得跑斷了。”

“這麽辛苦？”襲人十分同情。

既然這樣，襲人也不好耽擱。她向寶黛二人道了別，轉身出了門，準備找鴛鴦把事務交接完，也省得賈母不安心。

本來襲人想托寶玉，讓他私下裏帶著茗煙，到李工頭家嚇唬一下，把錢索要出來。但今日有黛玉在旁邊，這種法不傳六耳的事，襲人只好暫且按下，另找時機。

作者有話要說： 存稿箱：存稿家族的成員只減不增，我對家族的前景深感擔憂……

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